沿生殖器粘膜上行蔓延。病原体侵人外阴、阴道之后，沿粘膜面经宫颈、子宫内膜、输卵管粘膜至卵巢及腹腔。淋病奈氏菌、沙眼衣原体及葡萄球菌沿此途径扩散。
经血循环传播。病原体先侵人人体的其他系统，再经血循环感染生殖器，为结核菌感染的主要途径。
直接蔓延。腹腔其他脏器感染后，直接蔓延到内生殖器，如阑尾炎可引起右侧输卵管炎。
可因炎症轻重及范围大小而有不同的临床表现。发病时下腹痛伴发热，若病情严重可有寒战、高热、头痛、食欲不振。月经期发病可出现经量增多、经期延长，非月经期发病可有白带增多。若有腹膜炎，则出现消化系统症状如恶心、呕吐、腹胀、腹泻等。若有脓肿形成，可有下腹包块及局部压迫刺激症状包块位于前方可出现膀恍刺激症状，如排尿困难、尿频，若引起膀恍肌炎还可有尿痛等;包块位于后方可有直肠刺激症状，若在腹膜外可致腹泻、里急后重感和排便困难。根据感染的病原体不同，临床表现也有差异。淋病奈氏菌感染起病急，多在48小时内出现高热、腹膜刺激征及阴道脓性分泌物。
非淋病奈氏菌性盆腔炎起病较缓慢，高热及腹膜刺激征不明显，常伴有脓肿形成。若为厌氧菌感染，则容易有多次复发，脓肿形成，患者的年龄偏大，往往大于30岁。沙眼衣原体感染病程较长，高热不明显，长期持续低热、主要表现为轻微下腹痛，久治不愈，阴道不规则出血。
患者呈急性病容，体温升高，心率加快，腹胀，下腹部有压痛、反跳痛及肌紧张，肠鸣音减弱或消失。盆腔检查：阴道可能充血，并有大量脓性分泌物，将官颈表面的分泌物拭净，若见脓性分泌物从宫颈口外流，说明宫颈粘膜或宫腔有急性炎症。窝隆有明显触痛，须注意是否饱满;宫颈充血、水肿、举痛明显;宫体稍大，有压痛，活动受限;子宫两侧压痛明显，若为单纯输卵管炎，可触及增粗的输卵管，有明显压痛;若为输卵管积脓或输卵管卵巢脓肿，则可触及包块且压痛明显;宫旁结缔组织炎时，可扪到宫旁一侧或两侧有片状增厚，或两侧宫散韧带高度水肿、增粗，压痛明显;若有脓肿形成且位置较低时，可扪及后弯隆或侧弯隆有肿块且有波动感，三合诊常能协助进一步了解盆腔情况。
